Los profesionales de la logística están recibiendo elogios por navegar en aguas durante un período en el que «ninguna tabla de mareas parece confiable,» concluye el 35º Informe Anual del Estado de la Logística (SoL). «Los ejecutivos y legisladores de la logística deben responder simultáneamente a fuerzas ascendentes y descendentes, a una inflación y tasas de interés relativamente altas, y también a la realidad de que la demanda aún no se ha recuperado por completo».

El último informe SoL fue presentado en el National Press Club en Washington, D.C., el 18 de junio. Se produce anualmente para el Council of Supply Chain Management Professionals (CSCMP) por la firma global de consultoría Kearney y es presentado por el proveedor líder de cadenas de suministro de terceros, Penske Logistics.

El influyente informe anual ofrece una instantánea de la economía estadounidense a través del lente del sector logístico y su papel en las cadenas de suministro en general. El informe concluye que «la incertidumbre es ahora una constante casi continua» en la economía global.

En cifras

Los costos totales de logística empresarial en EE.UU. para 2023 fueron de 2.374 billones de dólares. Aunque ese número parece alto, en realidad representa una disminución del 11,2% en los costos totales de logística en comparación con 2022. Los costos empresariales en EE.UU. representaron solo el 8,7% del producto interno bruto (PIB) el año pasado, en comparación con el 9,1% en 2022. A modo de comparación, en el último año de regulación del transporte por camión en 1979, los costos totales de logística representaban casi el 20% del PIB.

El informe concluye que los transportistas deben prepararse para más volatilidad durante el resto de este año y hasta 2025. «Una mayor diversificación del mercado de transportistas y un crecimiento reducido en el volumen probablemente generarán presión sobre los precios y abrirán oportunidades adicionales para que los transportistas aseguren tarifas bajas y mejoren la productividad», agrega el informe.

El mercado blando actual representa una oportunidad para que los transportistas aseguren tarifas bajas y fortalezcan relaciones con sus transportistas de una manera no transaccional. «No esperamos ver aumentos en las tarifas hasta bien entrado el segundo semestre de este año», dice Josh Brogan, socio de Kearney y uno de los principales autores del informe.

Esa es la visión general de los mercados de logística actuales según el SoL de este año.

Demanda en disminución

Se espera que la economía global crezca solo un 2,5% este año, frente al 2,7% del año pasado. Los conflictos militares, la inestabilidad global, las tasas de interés persistentemente altas y las presiones inflacionarias obstinadas están afectando el gasto mundial. El cambio climático es otro factor negativo, ya que los niveles de agua históricamente bajos resultaron en una reducción de un tercio en los cruces por el Canal de Panamá el año pasado.

«Esta variedad de tensiones macroeconómicas, geopolíticas y climáticas ha influido en la demanda y la capacidad», señala el informe. Esta «debilidad en la demanda» ha coincidido con una sobrecapacidad continua en el mercado. «Estas dos dinámicas han contribuido a la reducción de las tarifas de carga, aunque anticipamos tanto un ajuste en la capacidad como una posible recuperación en las tarifas para la segunda mitad de este año», predice el informe.

Los niveles de inventario siguen siendo altos según los estándares históricos, pero «han comenzado a estabilizarse un poco después de años de aumentos pronunciados», indica el informe. «No se puede negar que la mayoría de los transportistas están en una situación difícil, con las ganancias comenzando a disminuir sustancialmente».

Ventas de comercio electrónico y comercio electrónico como porcentaje del comercio minorista

Estas condiciones darán lugar a una cierta depuración en el mercado. «Algunos se han ido eliminando», dice el informe, refiriéndose al colapso y cese de operaciones de Yellow Corp. el pasado agosto, el segundo mayor transportista de carga parcial (LTL) del país y el decimotercer más grande en general. El informe calificó a Yellow, con 100 años de antigüedad, como «un transportista LTL fundamental».

Como prueba de la demanda débil, los ingresos del transporte por camión cayeron un 8,6% el año pasado. El modo de carga más popular del país vio reducirse sus ingresos totales a 931,7 millones de dólares, frente a 1.019 millones en 2022.

El near-shoring, un punto brillante

El near-shoring—la estrategia de mover plantas de fabricación más cerca de los clientes, usualmente México en lugar de Lejano Oriente—está en aumento debido a las cadenas de suministro fracturadas durante la pandemia.

«Los transportistas se están adaptando», dice Brogan de Kearney. «Hay volatilidad en la logística que es endémica en las cadenas de suministro»

A pesar de algunos vientos en contra, el reshoring y el near-shoring siguen ganando aceptación, con las importaciones estadounidenses de 14 países y regiones asiáticas de bajo costo disminuyendo aproximadamente un 14% de 2022 a 2023. El año pasado, México superó a China continental como el mayor exportador a Estados Unidos.

«En general, la fragmentación del comercio global persistirá a medida que la inestabilidad geopolítica siga oscureciendo el panorama económico y complicando el cálculo de inversión para empresas y gobiernos», concluye el informe.

Según los autores del SoL, esta inestabilidad seguirá manifestándose en varias áreas. «La continua incertidumbre en la economía china; los cambios impredecibles en las relaciones sino-americanas; la perspectiva de una mayor fragmentación económica global; un aumento en el nacionalismo y el proteccionismo; un aumento en las tensiones militares o conflicto abierto; y las posibles implicaciones del superciclo electoral global, en el que las naciones que comprenden la mayoría de la población humana están celebrando elecciones importantes en 2024», son todos factores que añaden incertidumbre a la economía global.

Estas fuerzas convergentes, dicen los autores, indican que la incertidumbre seguirá siendo un tema importante de la economía global en los próximos años. «En general, la fragmentación del comercio global persistirá a medida que la inestabilidad geopolítica siga oscureciendo el panorama económico y complicando el cálculo de inversión».

Construyendo capacidad a través de contratos a largo plazo

Los autores del informe también sugieren firmemente que los transportistas deberían aprovechar el mercado actual blando para asegurar contratos a largo plazo con sus transportistas principales.

Durante el cuarto trimestre del año pasado, el informe señaló que el 45% de los nuevos contratos de transporte eran por más de seis meses. Eso es un aumento del 27% en 2022. Dado que están protegidos de los cambios estacionales en las tarifas spot, estos acuerdos a largo plazo permiten a los transportistas aumentar la capacidad a precios más predecibles.

Las empresas deberían buscar construir capacidad a través de una gama cada vez más potente de soluciones tecnológicas, recomienda el informe. Las plataformas digitales como Freightos y Flexport conectan a transportistas, transitarios y aerolíneas para ayudar a asegurar una comunicación y reserva más fluidas.

«Las incertidumbres tanto en la demanda como en la capacidad seguirán enfrentando a los transportistas y transportistas con desafíos significativos y algunas decisiones difíciles», concluye el informe. «Los transportistas deberían considerar firmar contratos de capacidad aérea a largo plazo hoy en día». Varios grandes transportistas ya han reducido las restricciones de tiempo de tránsito. La mayor demanda de las empresas de comercio electrónico chinas podría hacer que la estacionalidad del transporte aéreo sea menos predecible en el futuro. Sin embargo, la inversión en tecnologías como los monitores de mercado y las herramientas de cumplimiento digital ayudará a los transportistas a mantenerse al tanto de las tendencias del mercado y las oportunidades de ahorro, recomienda el informe.

«Por el momento, la ventaja aún reside en los transportistas, que ahora tienen la oportunidad de asegurar tarifas más bajas, diversificar y reajustar sus carteras de transportistas y, de otro modo, aumentar su resiliencia logística», asesora el informe.

Durante la vista previa del SoL, Ron Marotta, vicepresidente de la División Internacional de Yusen Logistics, dijo que los transportistas no están esperando: «Las empresas están claramente avanzando para abordar posibles problemas. Los transportistas están bien entrenados para no esperar hasta el último minuto».

Descifrando el código 4PL

Según los autores del informe, algunos de los mayores fabricantes y minoristas están buscando monetizar sus propias capacidades logísticas, mientras ven sus éxitos en la cadena de suministro como un servicio para comercializar y obtener beneficios, un movimiento que sigue desdibujando la distinción tradicional entre transportistas y 3PLs y corredores tradicionales.

Algunos de estos últimos incluso están adaptándose ofreciendo servicios con activos pesados como la gestión de flotas de camiones o remolques de caída. Sin embargo, este movimiento no está lo suficientemente avanzado como para ofrecer a los transportistas el tan buscado «ideal 4PL» de gestión de la cadena de suministro de extremo a extremo. Eso requeriría una mayor capitalización de tecnologías avanzadas para permitir tal coordinación.

Aunque ninguna empresa ha descifrado completamente el código 4PL, una se está acercando. Amazon, dice el informe, está realizando movimientos muy interesantes hacia la reconfiguración de sus redes de suministro. «Esos pioneros están haciendo algo muy inteligente: viendo sus funciones logísticas en su conjunto y rediseñándolas con un ojo no solo en la reducción de costos, sino también en la liberación de capacidad», concluye el informe. «No muchas empresas están en este nivel de innovación, pero más están llegando allí».

Conclusión del SoL

Los transportistas se están volviendo más sabios, colaborativos y tienen muchas más herramientas tecnológicas a su disposición. Pero deberían hacer más para construir contratos a largo plazo con sus transportistas clave para asegurar las tarifas ventajosas actuales.

Se espera que las inversiones en tecnologías emergentes, como inteligencia artificial, visibilidad de extremo a extremo y automatización avanzada impulsen la ventaja competitiva y una mayor resiliencia frente a futuras interrupciones en el sector logístico. Porque si algo se puede concluir de los últimos cinco años es que ya no hay certeza en nada. Los conflictos globales se extienden rápidamente al ámbito logístico. La agilidad ya no es solo un activo; es un requisito.

«Los negocios cambian, los eventos cambian y necesitas ser capaz de cambiar y mover procedimientos y procesos», agrega Marotta de Yusen. «Las prioridades cambian dependiendo de lo que los clientes quieren».