En América Latina, más del 80% de la carga continúa transportándose a través del modo carretero, mientras que la participación del ferrocarril se sitúa, en promedio, entre el 7% y el 10%. Esta estructura modal genera costos logísticos estimados entre el 14% y el 18% del valor de los productos, casi el doble del promedio de la OCDE, afectando la productividad y la integración regional según diagnósticos del Banco de Desarrollo de América Latina y el Caribe (CAF) y de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL).

El ferrocarril frente al reto de la competitividad y el nearshoring

Frente a este escenario de alta dependencia vial, el transporte ferroviario se posiciona como un elemento crítico para la competitividad logística regional, marcado por el auge del nearshoring, la regionalización de las cadenas de suministro y la búsqueda de alternativas con menores emisiones.

En contraste con la realidad latinoamericana, en Estados Unidos, Canadá y México el ferrocarril constituye el principal medio para cargas de larga distancia. Allí, la integración transfronteriza impulsada por el tratado de libre comercio entre México, Estados Unidos y Canadá (T-MEC) y la operación de CPKC —la única red que conecta los tres países bajo un mismo operador— ha fortalecido los flujos logísticos.

Diagnóstico regional: brechas modales e infraestructura fragmentada

Dentro de las diferencias regionales, Brasil alcanza cerca del 25% de la carga total por vía férrea y busca elevar esa participación al 35%, México registra alrededor del 14% —con cerca del 19% movilizado por carreteras según la Secretaría de Infraestructura, Comunicaciones y Transportes (SICT)— y Argentina se mantiene en torno al 5%.

Además, el comercio intrarregional representa menos del 20%, situación atribuida a la limitada integración ferroviaria. A esto se suma el informe The Vision 2050 for Latin America Railways de la Unión Internacional de Ferrocarriles (UIC), que identifica una red fragmentada con problemas de interoperabilidad por distintos anchos de vía, infraestructura subutilizada y conexiones insuficientes con puertos y centros productivos.

Eficiencia operativa, sostenibilidad y beneficios económicos

Para rutas de media y larga distancia con altos volúmenes, el desarrollo ferroviario ofrece beneficios como la reducción de costos logísticos entre un 30% y un 50% en vías adecuadas, resultando ser cerca de un 40% más económico que el transporte por carretera para cargas masivas. Permite movilizar mayores volúmenes con menor consumo de combustible por tonelada-kilómetro, libera capacidad vial y reduce la dependencia terrestre. Ambientalmente, genera hasta un 80% menos de emisiones de gases de efecto invernadero y aporta resiliencia frente a congestiones. Asimismo, la combinación con camiones para la última milla y con el transporte marítimo incrementa la eficiencia logística.

Proyectos en desarrollo, inversión y desafíos estructurales

El crecimiento del nearshoring y de la industria automotriz ha impulsado nuevas inversiones en Norteamérica para ampliar capacidad y terminales intermodales. En México destacan el Corredor Interoceánico del Istmo de Tehuantepec y la modernización de líneas de carga.

En el resto de América Latina la CAF identifica cerca de 155 proyectos ferroviarios con inversiones estimadas entre US$380.000 millones y US$400.000 millones. Brasil prioriza su expansión para las exportaciones agrícolas, y países como Colombia, Argentina, Chile y Uruguay reactivan corredores y esquemas de concesión, donde los corredores bioceánicos figuran como alternativas frente a rutas marítimas.

Finalmente, la recuperación del sector requiere superar la baja inversión histórica, la fragmentación regulatoria, la falta de interoperabilidad técnica y la necesidad de gobernanzas público-privadas. Las medidas prioritarias incluyen la planificación multimodal, inversiones sostenidas en infraestructura, señalización y terminales, la armonización de normas transfronterizas y mecanismos de financiamiento que integren recursos públicos, privados y de organismos de desarrollo.