Desde el 1 de enero de este año se han entregado más de 2,3 millones de TEU, con lo que la flota global de portacontenedores, al 1 de octubre, ha superado los 30 millones de TEU de capacidad (30.867.938 TEU), distribuidos en 6.323 buques, alcanzando así su máximo histórico, reportó Alphaliner. 

Este crecimiento marca un hito importante para el sector, que tardó ocho años en pasar de 20 a 30 millones de TEU. A pesar de la magnitud del aumento, el ritmo de expansión no ha sido mucho mayor que el registrado en el ciclo anterior, cuando la flota creció de 10 a 20 millones de TEU en un periodo de nueve años.

El actual crecimiento del sector se espera que continúe, respaldado por un libro de órdenes que ahora es más del doble que el de hace ocho años. Actualmente, hay 7,7 millones de TEU en órdenes de construcción, en comparación con los 3,7 millones cuando la flota superó los 20 millones de TEU en 2016.

Antecedentes

Tal y como recoge la Asociación de Navieros Españoles (ANAVE), la flota mundial alcanzó su primer millón de TEU en 1985. Entonces, la capacidad estaba repartida en 986 buques con un tamaño promedio de 1.077 TEU. Durante las décadas de 1980, 1990 y 2000, el transporte marítimo de contenedores experimentó un crecimiento medio anual de un 9%, hasta la crisis financiera de 2008. Como resultado, la capacidad total de la flota superó los 10 millones de TEU en mayo de 2007, distribuida en 4.172 buques con un tamaño medio de 2.413 TEU. El buque de mayor porte entregado ese año tenía una capacidad de 15.500 TEU, reflejando la tendencia hacia buques más grandes.

La segunda década del siglo XXI trajo consigo un crecimiento acelerado, alcanzando 20 millones en febrero de 2016. Esto fue el resultado de una fuerte inversión en buques de nueva construcción a pesar de la crisis financiera global. Entre 2006 y 2015, se sumaron una media de 1,4 millones de TEU anuales a la flota, que para entonces contaba con 5.410 buques y un tamaño medio de 3.704 TEU. El aumento en el tamaño de los buques continuó, con portacontenedores que alcanzaban 19.986 TEU de capacidad nominal en 2016.

A pesar de un mercado de contenedores relativamente débil durante la mayor parte de la década de 2010, las navieras continuaron invirtiendo en buques de nueva construcción. Esto se aceleró con la pandemia de COVID-19, que trajo unos niveles de mercado sin precedentes en 2021 y 2022, generando un flujo de caja excepcional. Durante estos años, las navieras encargaron 7,3 millones de TEU, muchos de ellos como parte de la transición ‘verde’, con buques capaces de utilizar combustibles alternativos.