El aumento de la demanda internacional de gas natural licuado, gas licuado de petróleo y otros energéticos, junto con los cambios en las rutas marítimas y las tensiones geopolíticas, está acelerando los proyectos logísticos y energéticos impulsados por el Canal de Panamá para ampliar su capacidad operativa y fortalecer su posición estratégica en el comercio global. En ese escenario, la autoridad canalera avanza en iniciativas como un gasoducto interoceánico, nuevas terminales portuarias y un corredor energético orientado al transporte de propano, etano y butano entre Estados Unidos y Asia.

La hoja de ruta fue presentada por Rafael Pirro Estévez, oficial de Desarrollo de Actividades Conexas de la Autoridad del Canal de Panamá, durante la Convención Marítima de las Américas, donde expuso el cronograma del gasoducto, las licitaciones de los puertos de Corozal e isla Telfers, además del corredor logístico y el embalse de río Indio.

Según explicó, el contexto internacional está aumentando la relevancia de Panamá como plataforma logística para el comercio energético. “A Panamá nuevamente se le presentan oportunidades”, afirmó Pirro, quien añadió que “esa incertidumbre y falta de confianza de poder tener suministros desde otras fuentes para estos productos hace que Panamá se haga aún más relevante”.

El ejecutivo sostuvo además que, mientras el país mantenga la confianza y entregue “certidumbre al mercado” para el transporte de estos productos entre la costa de Estados Unidos y el noreste de Asia, “el mercado va a estar apoyándonos y va a reaccionar siempre tratando de aprovechar la opción que tiene de utilizar la ruta de Panamá”.

Corredor energético y expansión del gasoducto

Uno de los principales proyectos estratégicos es el corredor energético diseñado para atender la creciente demanda de propano, etano y butano exportados desde el Golfo de México y Estados Unidos hacia el noreste asiático.

“Actualmente las exportaciones de estos productos de Estados Unidos al noreste de Asia el año pasado fueron de casi 1.3 millones de barriles por día del producto, de los cuales entre el 90% y 95% está pasando por el Canal de Panamá”, indicó Pirro.

Las proyecciones del Canal apuntan a que esas exportaciones podrían aumentar al menos 50% durante los próximos 10 a 15 años. Bajo ese escenario, Pirro advirtió que utilizar rutas más largas implicaría un incremento relevante en costos y flota marítima.

“Para el año 2028 se requerirían, si quisieran tomar la ruta larga, 61 buques adicionales que tienen un costo de aproximadamente 7.6 billones de dólares para transportar estos productos. Y si lo llevamos al 2035 son 89 barcos o 11 billones de dólares”, señaló.

Frente a ese escenario, el Canal impulsa el desarrollo de un gasoducto como parte central del corredor energético.

“Esto busca incrementar la capacidad de la ruta mejorando el servicio porque le da confiabilidad, competitividad y sostenibilidad al sistema a largo plazo”, sostuvo Pirro ante representantes de puertos, navieras, agentes de carga y tomadores de decisiones del sector marítimo global.

Añadió que transportar estos productos mediante un gasoducto permitiría generar capacidad adicional para la vía acuática “sin utilizar agua”.

Características del proyecto

La infraestructura contempla:

• Tres sistemas separados: propano, butano y etano.
• Capacidad nominal de 2,5 millones de barriles diarios.
• 76 kilómetros de extensión.
• 12 millones de barriles en tanquerías, divididos entre el Atlántico y el Pacífico.
• Un sistema unidireccional desde el Atlántico hacia el Pacífico.

Pirro explicó además que la meta es que el proyecto “inicie operaciones a mediados del 2031”.

La inversión estimada oscila entre US$4.200 millones y US$8.000 millones, dependiendo de cómo se estructuren las fases de productos.

Impacto económico y generación de empleo

El Canal proyecta que el desarrollo del gasoducto generará:

• 6.500 empleos durante la construcción.
• 9.700 empleos en la etapa de operación.
• US$165 millones anuales para el país durante la construcción.
• US$1.500 millones durante la operación.

Pirro confirmó que el proceso de precalificación ya está en marcha y aseguró que la respuesta del mercado ha sido “verdaderamente buena, positiva”.

Nuevas terminales portuarias

La expansión logística también considera las terminales de Corozal, en el Pacífico, e isla Telfers, en el Atlántico, ambas actualmente en fase de precalificación.

Según explicó Pirro, los dos puertos agregarán entre 5 y 6 millones de TEUS al sistema portuario nacional para responder al crecimiento del mercado de transbordo.

“Todo ese volumen de transbordo se ha desbordado hacia otras terminales porque en Panamá no hemos tenido la capacidad de manejarlo”, afirmó.

Capacidad proyectada de las terminales

Cada terminal tendrá:

• Entre 2,5 y 3 millones de TEUS de capacidad.
• Posiciones para naves neopanamax.
• Muelles de entre 1.200 y 1.375 metros de longitud.
• 17 metros de calado.
• Un área aproximada de 70 hectáreas.

El cronograma estimado establece que ambas instalaciones deberían entrar en operación entre finales de 2030 e inicios de 2031.

Pirro explicó que el proceso de precalificación continúa recibiendo consultas y solicitudes de aclaración, situación que obligó a realizar algunos ajustes al cronograma para mantener un proceso competitivo y transparente.

“Por ahora no vemos retrasos importantes”, afirmó, aunque reconoció que las fechas “se pueden mover”.

Modelo de concesión y estrategia del Canal

Sobre el modelo de concesión, el representante del Canal indicó que la autoridad busca desarrollar un “sistema abierto” para aumentar la competencia y maximizar el valor logístico del país.

“Todos tienen oportunidad de participar y en la medida que sea abierto es más competitivo y más valor podemos lograr”, señaló.

Añadió que las nuevas concesiones buscan mantener control por parte del Canal sobre infraestructuras críticas, establecer reglas claras de acceso y operación y asegurar supervisión permanente mediante indicadores de desempeño.

El objetivo, concluyó, es generar “la mayor cantidad de valor para el país y eficiencia en el sistema”, aprovechando tanto la posición geográfica de Panamá como la capacidad financiera y logística del Canal.