La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) ha iniciado un proceso de reducción progresiva en el calado de los buques neopanamax como medida para contrarrestar la falta de agua en las operaciones de las esclusas ante el fenómeno de El Niño.

Este fenómeno, proyectado como «fuerte, igual o peor que en 2023», ocasionará en el segundo semestre un déficit de lluvias de hasta un 55 % en todo el país, según un informe del Instituto de Meteorología e Hidrología de Panamá, lo cual podría obligar a reducir los tránsitos diarios por el canal.

Cronograma de restricciones de calado

La estructura del canal ampliado, que cuenta con un calado máximo de 50 pies (15,2 metros), ha comenzado a ajustar sus límites operacionales: desde el 3 de julio bajó a 49,5 pies (15,09 metros); el 24 de julio se situará en 49 pies (14,94 metros); y a partir del 15 de agosto será de 48,5 pies (14,78 metros). Ilya Espino de Marotta, actual subadministradora y próxima autoridad de la vía desde el 5 de septiembre, adelantó que, tras la estación seca, se prevé reducir el calado a 44 pies (13,41 metros) entre abril y mayo de 2027, siempre con aviso previo a los clientes.

Gestión operativa frente al déficit hídrico

Actualmente, el Canal de Panamá registra 37 tránsitos diarios —después de haber alcanzado niveles de 40 a 41 pasos durante la crisis en el estrecho de Ormuz—, a pesar de que el nivel del agua se encuentra 17 % debajo de su promedio. La ACP trabaja en balancear el número de tránsitos con medidas de ahorro para minimizar el impacto en la industria, considerando que los lagos del canal abastecen de agua a más de dos millones de personas en el país.

Será en noviembre cuando la autoridad determine si es necesario disminuir la cantidad de tránsitos diarios, recordando que en 2023, debido a El Niño, se llegó a limitar el paso a 24 buques diarios, aunque se estimó aplicar la restricción a 18 por día.

Balance financiero y planes de expansión

A diez años de su inauguración, el tercer juego de esclusas —cuya construcción requirió US$ 5.250 millones— mantiene una deuda pendiente de US$ 300 millones, generando ingresos superiores a los US$ 5.000 millones anuales en el último bienio. Las esclusas neopanamax aportan más del 50 % de los ingresos totales con un 25 % de los tránsitos.

Para enfrentar los desafíos futuros, la ACP proyecta una inversión de US$ 8.500 millones entre 2026 y 2035, que incluye la construcción de los puertos de Corozal y Telfers, un gasoducto, un corredor logístico y el embalse de Río Indio, infraestructura clave para mitigar la escasez de agua.