La reciente gran inversión en la producción de materiales para baterías ha demostrado ser un arma de doble filo para la industria, ya que hace bajar los precios de los minerales críticos y crea un exceso de inventario a corto plazo, según afirma un informe reciente de la Agencia Internacional de Energía.

El desequilibrio de la demanda provocó que los precios de las baterías cayeran un 14% año tras año, según el informe. Los precios de minerales críticos individuales se desplomaron aún más, y los precios spot del litio cayeron un 75%.

Nuevos proyectos en lugares como China, Indonesia y Estados Unidos han creado una oferta que ha superado la demanda durante los últimos dos años, lo que ha provocado un exceso de existencias de productos como celdas de batería y materiales catódicos.

La caída de la demanda sacudió la confianza de algunos inversores en la cadena de suministro mundial de minerales críticos, perjudicando la diversificación de la industria y las necesidades de producción a largo plazo.

«Si el exceso de producción se traslada a los mercados de exportación, los precios de las baterías y de los vehículos eléctricos pueden caer, lo que puede ser bueno para los consumidores», dice el informe. «Sin embargo, podría dificultar la competencia de los productores a nivel mundial, aumentando el nivel de concentración de la oferta y exponiendo las cadenas de suministro a diversos riesgos físicos y geopolíticos».

A pesar de los esfuerzos de EE.UU., China sigue siendo el actor dominante en minerales críticos.

La administración Biden ha convertido el crecimiento de la cadena de suministro de minerales críticos de EE.UU. en un aspecto fundamental de su política de transición hacia la energía limpia, incluyendo miles de millones de dólares en financiamiento y préstamos para proyectos de litio y otros materiales para baterías.

Sin embargo, esos esfuerzos aún no han frenado el dominio de China en la industria. Según la AIE, el país todavía controla el 85% de la capacidad mundial de producción de celdas de batería y más de la mitad de todo el procesamiento de litio y cobalto todavía se realiza allí.

El informe destacó que el principal desafío de China para mantener su dominio será encontrar suficientes mercados de exportación, algo que EE.UU. está tratando de impedir con los aranceles recientemente anunciados contra vehículos eléctricos, semiconductores y otros bienes de origen chino.

Sin embargo, EE.UU. y los fabricantes europeos necesitarán ser más competitivos en lo que respecta a los precios y la calidad de las celdas y componentes de las baterías si esperan vencer a sus homólogos chinos, señaló la AIE.

No se deje engañar por una caída de la demanda a corto plazo. La oferta todavía necesita crecer.

Si bien el año pasado hubo un exceso de oferta de materiales para baterías, el informe de la AIE advierte que ese desequilibrio no durará.

La demanda de minerales para tecnologías de energía limpia se duplicará para 2030, según la configuración de políticas globales actuales.

La AIE instó a las partes interesadas a considerar alternativas en las químicas de las baterías, baterías de vehículos eléctricos de tamaño adecuado y más iniciativas de reciclaje, lo que en conjunto podría reducir la demanda de litio en un 25% para 2030. Sin el incremento del reciclaje y la reutilización, las inversiones en minería tendrían que crecer en un tercio para satisfacer la demanda.

Si los países cumplieran los objetivos climáticos nacionales anunciados, para 2035, el mundo solo podrá satisfacer la mitad de la demanda proyectada de litio y el 70% de la demanda de cobre. Y en el actual mercado altamente concentrado, ese suministro podría estar en peligro si alguno de los principales productores del mundo, como China, enfrenta un problema de producción.

«Estos altos niveles de concentración de la oferta aumentan los riesgos de posibles desarrollos de la oferta en un país productor clave, con importantes implicaciones potenciales para la velocidad de las transiciones energéticas», dice el informe. «Este análisis subraya la necesidad de realizar esfuerzos concertados para acelerar el desarrollo de proyectos prometedores ubicados en regiones geográficamente diversas».