En bodegas, centros de distribución, faenas mineras y puertos, el movimiento constante de materiales es el motor de la eficiencia. Este flujo vital, que asegura la continuidad de la cadena de suministro y el éxito de operaciones industriales, depende en gran medida de un protagonista silencioso: la grúa horquilla.

Más que simples máquinas, estos equipos se han convertido en el eslabón esencial entre almacenamiento, transporte y entrega, redefiniendo la logística moderna y las faenas de alto impacto. Este reportaje analiza su rol estratégico: desde bodegas y centros de distribución hasta operaciones portuarias y mineras, donde permiten mover grandes cargas, realizar maniobras complejas y optimizar procesos.

La evolución de estos equipos ha sido vertiginosa: de robustos vehículos contrapesados para palets, hoy integran automatización, telemetría y soluciones sostenibles que impactan directamente en la productividad, la seguridad y el medioambiente. Su correcta selección y mantenimiento puede definir el éxito o fracaso de cualquier operación logística o industrial, explican Pablo Emiliano Poblete Carvajal, experto de Linde High Lift Chile S.A., y Martín dos Santos, gerente comercial de SK Comercial SpA.

¿Qué son y qué función cumplen?

Las grúas horquillas, también llamadas montacargas o carretillas elevadoras, son vehículos contrapesados diseñados para levantar, bajar y transportar cargas pesadas, principalmente palets, contenedores y otros materiales.

En bodegas y centros de distribución cumplen un papel esencial: cargar y descargar camiones, apilar y desapilar para optimizar espacio vertical, trasladar mercancías entre áreas, reubicar inventarios y facilitar la preparación de pedidos.

Tipos de grúas horquilla más usadas

«Existen diferentes tipos, cada una adecuada para tareas y entornos específicos», sostiene Poblete Carvajal:

• Contrapesadas o frontales: las más versátiles y usadas.
• Apiladores eléctricos: ideales para espacios reducidos y alturas medias.
• Retráctiles (reach trucks): alcanzan grandes alturas en pasillos estrechos.
• Order pickers: permiten recoger productos directamente.
• Trilaterales o bilaterales: maximizan espacio en pasillos angostos.

La elección depende de factores como tipo de carga, altura de estanterías, ancho de pasillos, tipo de suelo, capacidad requerida e intensidad de operación.

Factores que generan eficiencia

Para un desempeño óptimo, las grúas horquillas deben equilibrar características técnicas, ergonómicas y operativas:

• Capacidad de carga y altura de elevación.
• Tipo de energía: eléctrica o combustión.
• Velocidad y eficiencia hidráulica.
• Diseño ergonómico y visibilidad.
• Mantenimiento accesible y repuestos disponibles.
• Seguridad: operadores capacitados, integración con WMS, sensores y frenos eficientes.

Tecnologías y tendencias

Según Poblete Carvajal, las grúas horquillas están experimentando una evolución marcada por tres ejes:

• Electrificación: baterías de litio con mayor autonomía, cargas rápidas y cero emisiones.
• Automatización: vehículos guiados automáticamente (AGV) y robots móviles autónomos (AMR) optimizan rutas e integran datos con WMS.
• Conectividad IoT: monitoreo del uso, consumo energético y mantenimiento predictivo.

También destacan los sistemas de asistencia al operador, cámaras, sensores de proximidad y limitadores de velocidad, junto con diseños modulares que aumentan robustez y reducen ruido.

Innovaciones sostenibles y su impacto

El mercado avanza hacia equipos sostenibles que disminuyen emisiones y mejoran el ambiente en bodegas cerradas. Los sistemas de eficiencia energética, como la recuperación de energía y motores de corriente alterna, reducen consumo.

La automatización y gestión avanzada de flotas aportan ahorro energético y alargan la vida útil de los equipos. Menor contaminación acústica y residuos mejoran el entorno laboral y la imagen corporativa, facilitando el cumplimiento de normativas ambientales más estrictas.

Aplicación en logística portuaria y minera

La grúa horquilla es clave en la manipulación de materiales en múltiples industrias, explica Martín dos Santos. En puertos, apoyan el movimiento de celulosa, acero y otros productos; en minería, son esenciales para el desarme de equipos mayores y la manipulación de neumáticos de gran diámetro.

Los rangos van desde 5 hasta 85 toneladas, siendo más comunes las de 16, 25 y 33 toneladas, por su versatilidad y capacidad de adaptación.

Claves de eficiencia en faenas exigentes

La eficiencia depende de factores como el ahorro de combustible mediante tecnología avanzada y el uso de grúas eléctricas. Otros elementos clave:

• Accesorios específicos según tipo de carga.
• Sistemas de seguridad avanzados.
• Configuraciones como cabinas giratorias para mejorar control en maniobras.

Electromovilidad: la gran tendencia

La electrificación avanza como paso inevitable para reducir impacto ambiental. Los equipos eléctricos generan menos ruido y vibraciones, reducen fatiga del operador y eliminan emisiones directas.

Además, requieren menos componentes de recambio, presentan intervalos de mantenimiento más largos y pueden reducir costos operativos (OPEX) hasta en 60%. La baja en precios de baterías y un entorno regulatorio favorable podrían acelerar su adopción, incluso en grúas de gran tonelaje.

Beneficios estratégicos para las empresas

Adoptar equipos eficientes y sostenibles impacta en el plano operativo y estratégico:

• Reducción de consumo energético y costos de mantenimiento.
• Mayor productividad y confiabilidad.
• Menor tiempo de inactividad.
• Mejores condiciones laborales y mayor seguridad.
• Cumplimiento de normativas ambientales.

«Las empresas ya no solo buscan productividad; hoy sostenibilidad y automatización son pilares fundamentales para ser competitivos», afirma Poblete Carvajal.

Dos Santos coincide: no adaptarse a estas tecnologías podría significar quedar rezagado frente a los estándares actuales del mercado. Mejorar condiciones laborales, cumplir compromisos ambientales y optimizar costos son hoy factores esenciales para la sostenibilidad a largo plazo.

Lee el artículo original en la nueva edición de Logística 360 Chile, págs. 56-59: https://tinyurl.com/4s64wnay