Después de enfrentar una sequía histórica durante más de un año, las autoridades del Canal de Panamá están considerando formas de evitar que se repita y dicen que necesitan ser más orientadas al cliente.

Ricaurte Vásquez, administrador de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), organizó el lunes una mesa redonda con los medios de comunicación y partes interesadas para conmemorar el 110º aniversario de la vía fluvial y analizar su futuro, así como los desafíos y oportunidades que se avecinan.

El Canal de Panamá actualmente conecta 180 rutas marítimas que llegan a 1,920 puertos en 170 países alrededor del mundo, a través de las cuales pasa cerca del 3% del comercio marítimo global, según la ACP.

«El Canal de Panamá ha sido resiliente. Algunos de los problemas que debemos abordar no están bajo nuestro control, siendo el clima el más importante. Hemos enfrentado esto con mucha creatividad, y la creatividad se llevó al límite durante esta temporada seca», dijo Vásquez durante la mesa redonda.

Las rutas comerciales clave conectadas por el Canal de Panamá incluyen los trayectos entre la costa este de los Estados Unidos y Asia, y entre Europa y América del Sur. El canal emplea a 8,549 personas.

«Debemos alejarnos del concepto que prevaleció en el mercado durante muchos años, en el que el canal dictaba precios, políticas, estructuras y procedimientos», dijo Vásquez. «Hemos sido muy cuidadosos al abordar los problemas, presentando productos y mostrando diferentes alternativas. Creo que es una prueba clara de que estamos aquí para escuchar. Tiene que ser una situación en la que todos ganen. Tenemos que ser una entidad exitosa y rentable».

El año pasado, el canal experimentó su peor sequía desde 1950, con los niveles de agua bajando a su punto más bajo en enero, casi 6 pies menos que en el mismo mes de 2022.

Para aliviar el impacto de futuras sequías, la ACP ha propuesto el proyecto del embalse Río Indio de $1,600 millones, que represaría el cercano río Indio. Después de represar el río, el proyecto perforaría un túnel de 5 millas a través de una montaña para conectar el embalse recién construido con el Lago Gatún, que suministra agua al canal.

El proyecto del embalse Río Indio, que podría tardar cinco años o más en completarse, podría permitir hasta 15 tránsitos adicionales de barcos por día a través del canal. Sin embargo, el proyecto ha enfrentado críticas de agricultores y comunidades locales cuyas tierras corren el riesgo de ser inundadas por la construcción del embalse.

El 2 de julio, la Corte Suprema de Panamá restableció una ley anterior que amplía los límites de la cuenca hidrográfica de la ACP para incluir 1.4 millones de acres adicionales a lo largo del canal, en comparación con los 741,316 acres que se gestionaban antes de la sentencia.

«No estamos ignorando este tema. Ahora tenemos un mejor marco legal para operar, especialmente después del fallo de la Corte Suprema», dijo Vásquez. «Estamos trabajando en cooperación con el gobierno central. En el pasado, la prioridad de algunos de los proyectos de agua asociados con el Canal de Panamá quedó en segundo plano frente a otros temas críticos. Ahora esto es una prioridad para la nueva administración con el presidente José Raúl Molino y el trabajo que el Canal de Panamá continúa realizando».

Vásquez dijo que, aunque el proyecto del Río Indio es una iniciativa importante para la ACP, la agencia también está buscando otras formas de manejar futuras sequías.

«Estamos tratando de evitar una solución única; estamos explorando un portafolio de alternativas. Algunas de ellas son operativas. Algunas de las opciones operativas no son tan grandes como otras contribuciones, pero ofrecen cierto grado de confiabilidad y están dentro de los límites de la propiedad del Canal de Panamá«, dijo Vásquez. «Estamos abordando aquellas que incluyen dragado, reubicación de las tomas de agua, control de la salinidad del agua y el Lago Gatún».

Debido a la sequía, la ACP redujo el número de movimientos en la vía fluvial de sus 36 tránsitos diarios normales y disminuyó sus espacios de reserva a tan solo 18 a partir del 1 de febrero.

En las últimas semanas, ha habido suficiente lluvia en la región para permitir que el Canal de Panamá aumente el número de tránsitos diarios para los barcos a 36 a partir de septiembre.

«Hemos tenido algo de lluvia en los últimos meses, y eso nos ha ayudado a mejorar la situación operativa del canal», dijo Vásquez. «Hemos alcanzado un calado de 50 pies. Hemos hecho anuncios sobre la regulación y el regreso a la capacidad de tránsito regular de 36 barcos por día. Todo eso ha sido el resultado de una creatividad significativa y mucho trabajo de todos en la organización para asegurar la confiabilidad».

El regreso a un calado de 50 pies en el canal es significativo porque el canal más profundo es necesario para que los barcos portacontenedores Neopanamax más grandes puedan transitar por la vía fluvial.

Los barcos Neopanamax que transportan mercancías como gas natural licuado (GNL) y granos se vieron obligados a evitar el canal durante partes de 2023 y a principios de este año debido a la reducción del calado. Vásquez mencionó que se espera que los barcos de GNL y granos regresen eventualmente ahora que los niveles de agua se están normalizando.

«Desde ahora hasta 2030, creo que volúmenes significativos de GNL han sido comprometidos con Europa debido al conflicto en Ucrania y algunas de las otras distribuciones que hay en Europa», dijo Vásquez. «Un gran volumen se obtendrá de los Estados Unidos hacia Europa. Esa es una de las nuevas autorizaciones que van a utilizar el Canal de Panamá. Uno de los clientes que estamos considerando más de cerca en lo que respecta al GNL, en términos de asignaciones de espacios a largo plazo, es probablemente el mercado de GNL. El mercado de GNL tiene una necesidad muy urgente no solo de confiabilidad, sino de certeza, asegurándose de que transiten en el momento adecuado para cruzar el Canal de Panamá y llegar a su destino final».

Aunque el tonelaje transportado a través del canal cayó un 1,5% en el año fiscal 2023, la ACP reportó ingresos de $4,900 millones durante ese período, un aumento del 14,9% en comparación con el año fiscal 2022.

«En nuestro primer trimestre, de octubre a diciembre, se generó una prima por congestión debido a la expectativa de que habría lluvias en octubre», dijo Vásquez. «A medida que la gente ofertaba por espacios, el Canal de Panamá obtuvo ingresos extraordinarios durante el primer trimestre. Ahora, con menos tránsitos, sí, hemos tenido menos ingresos, pero ha sido compensado por esos ingresos extraordinarios en el primer trimestre».