El transporte marítimo ha venido experimentando una serie de crisis en los últimos años que han amenazado la cadena de suministro y la logística globales. Esto es particularmente preocupante considerando que el 80% del comercio mundial se realiza por este medio.

Primero fue la crisis sanitaria, luego los problemas en los estrechos de Ormuz, Panamá y Suez. Ahora, cuando parecía que estos problemas estaban más o menos resueltos, las naves comerciales son objeto del fuego de rebeldes hutíes en el Mar Rojo o son capturados por parte de países como Irán.

En este contexto, Europa está pisando el acelerador para hacer real un debate que estaba presente en los coches, pero que apenas se mencionaba para el mar: viajes sin ninguna tripulación.

Recientemente un buque cisterna ha llegado con éxito a la costa de Noruega tras completar un viaje de 13 horas y lo ha hecho sin ningún tripulante a bordo. Este viaje fue una prueba del modelo autónomo de Autoship, un programa de la UE para garantizar el tránsito marítimo.

Este hito ha marcado un punto de inflexión y, aunque aún queda camino por recorrer, desde Europa se ha celebrado como la certificación de que es posible abrir a medio plazo una nueva era en el transporte mundial. 

Además, el viejo continente podría llevar el liderazgo de la que sería una ventaja significativa. Desde la propia Comisión Europea señalaban que tanto el barco de Eidsvaag (el proyecto noruego) como el de Zulú Associates (el modelo belga) «han demostrado capacidad automatizadas logrando un hito fundamental para la adopción de esta tecnología».

En el caso del proyecto belga, también financiado por la UE, ya están logrando operar sin problema trayectos cortos, lo que permitiría «viajes más seguros, costes reducidos y una mayor eficiencia», según explicaba Zulu Máss, matriz de la firma flamenca.

De momento no es posible de forma segura que estos entren en la red comercial de forma integrada pero, el último comunicado de la empresa afirmaba que dan por hecho que «con las iniciativas en marcha esperamos que ya haya portacontenedores navegando sin tripulación para 2026».

Desde Kongsberg Maritime, la firma detrás del Eidvaag Pioneer, el buque nórdico que logró en 2023 realizar el viaje autonómico afirmaban que «fue una oportunidad para mostrar al mundo que las tecnologías remotas y autónomas se pueden implementar con éxito en un buque de carga general, llevando a cabo una variedad de aspectos operativos de un viaje habitual».

En ese sentido, la demostración de 13 horas mostró como el barco se desacopló solo del puerto, navegó hacia su destino y retornó sin incidencias en un viaje de 160 millas náuticas.

Ha habido otras pruebas desde 2020, cuando se anunciaron los primeros modelos. Japón fue el primero en realizarlas con el Iris Leader mientras que Francia lanzó el VN Rebel y China Jin Dou Yun. Tres buques con los que se realizó pruebas, aunque ninguna con un éxito tan contundente como la noruega. También se están realizando pruebas en EEUU, Corea, Finlandia y Singapur.

Rolls Royce ha sido la gran empresa que más ha apostado por esta nueva disrupción. De hecho, el presidente de la sección marítima de la compañía, Mikael Makinen, ha expresado que «la navegación autónoma es el futuro de toda la industria y supondrá una de las mayores revoluciones en el sector».

La firma norteamericana insiste de que la posibilidad de que esta tecnología se puede aplicar lleva demostrada desde 2017 por su proyecto junto al gobierno finlandés. En cualquier caso, destacan que creen que para finales de la década llegará al mercado su primer envío comercial a través de barcos sin tripulación.

Por su parte, los expertos de DNV coinciden es que este será el proyecto clave para todo el sector logístico mundial. «El transporte marítimo autónomo podría ofrecer una forma de trasladar al mar, mejorando la congestión y reduciendo los costes de mantenimiento». Estos beneficios «han llevado a muchos gobiernos a considerar conceptos autónomos, y países como Finlandia, Japón, Estados Unidos y Singapur realizan investigaciones y ensayos».